Većina glumaca, kao i Džek Nikolson, karijeru započinje u manjim, često zaboravljenim projektima, prihvatajući uloge koje im pomažu da se probiju u industriji.
Iako neki retki primeri pokazuju suprotno, većina, uključujući Džeka Nikolsona, prošla je kroz fazu eksperimentisanja s niskobudžetnim filmovima.
Nikolson je u mladim danima glumio u raznim hororima i eksploatacijskim filmovima kako bi stekao iskustvo i povezao se s tadašnjom indi scenom.
Jedan od njegovih najranijih projekata bila je saradnja s rediteljem Rodžerom Kormanom, poznatim po jeftinim, ali zabavnim adaptacijama Edgara Alana Poa. Upravo u tom razdoblju, 1963. godine, Nikolson je glumio u filmu „Teror“, hororu u kom tumači francuskog časnika koji upoznaje misterioznu ženu s mračnom tajnom.
Iako se na setu zabavljao i čak bio jedan od neregistrovanih reditelja, kasnije je o filmu govorio s nelagodom.
„Zaista me je jako sramota te izvedbe“, izjavio je Nikolson u intervjuu objavljenom u knjizi „Jack Nicholson: The Early Years“. Dodao je i koliko ga je frustriralo učestvovanje u projektima koji nisu imali jasnu kreativnu viziju.
Uprkos tome, ova faza bila je prekretnica u njegovoj karijeri. Učeći kroz eksperimentisanje i sarađujući s mladim rediteljima poput Kopole, Nikolson je stekao iskustvo koje ga je dovelo do prepoznatljive uloge u filmu „Goli u sedlu“.
Taj film mu je doneo prvu nominaciju za Oskara i otvorio vrata ozbiljnijim i cenjenijim projektima.
